В 1780-е годы над проектом автомобиля (в определённом смысле этого слова, скорее — веломобиля, с педальным приводом) работал известный русский изобретатель Иван Кулибин. В 1791 году им была изготовлена повозка-самокатка, в которой он применил маховое колесо, тормоз, коробку скоростей, подшипники качения и т. д.

В России автомобили появились в конце XIX века (первый иностранный автомобиль в России появился в 1891 году, его привез из Франции на пароходе издатель и редактор газеты «Одесский листок» В. В. Навроцкий). Первый русский автомобиль был создан Яковлевым и Фрезе в 1896 году и показан на Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде. Впоследствии в России малыми сериями выпускался целый ряд легковых и грузовых автомобилей, большинство из которых представляли собой лицензионные варианты заграничных конструкций, собиравшихся частично или полностью из иностранных запчастей. Например, «Руссо-Балт» собрал 10 автомобилей в 1910 и 140 — в 1914. Тем не менее, полностью самостоятельного массового производства автотранспорта в России до революции так и не началось: его становление практически целиком пришлось на период советской власти.

Массовая автомобилизация на территории современной России началась сравнительно поздно — по сути, с введением в строй Горьковского (Нижегородского) автозавода в 1932 году, впервые начавшего крупносерийный выпуск легковых (ГАЗ-А) и грузовых (ГАЗ-АА) моделей по лицензии американской фирмы «Форд». Первые же легковые автомобили массового выпуска, предназначенные для индивидуального пользования, были выпущены лишь после завершения индустриализации страны, непосредственно перед Великой Отечественной войной (КИМ-10). В послевоенные годы массовая автомобилизация страны стала свершившимся фактом благодаря большому количеству трофейных легковых автомобилей, ввезённых из Германии и главным образом попавших в личное пользование среднего и старшего командного состава РККА. А уже в 1946 году был начат выпуск массовой малолитражки, предназначенной для продажи населению — «Москвича». К этому же времени относится и появление первой самобытной конструкции советского легкового автомобиля — «Победы» ГАЗ-М-20. Эти машины отечественного производства быстро потеснили «трофейный» автопарк, выпускаясь в масштабах порядка десятков тысяч в год, чего уже в 1950-х годах не хватало для покрытия возрастающего по мере послевоенного восстановления народного хозяйства страны спроса населения. В середине 1950-х годов их сменили на конвейере более совершенные разработки — Москвич-402 и «Волга», широко поставлявшиеся на экспорт.

В период после 1945 года СССР стал видным мировым производителем легковых и одним из крупнейшим — грузовых автомобилей. В 1950-х — первой половине 1970-х годов советские легковые и грузовые автомобили в больших количествах поставлялись во многие страны и практически все регионы мира, включая Западную Европу и Северную Америку. Тем не менее, в силу целого ряда неудачных управленческих решений, а также — системных проблем, характерных как для отрасли, так и для экономики страны в целом, начиная с середины 1970-х годов отечественная автомобильная промышленность постепенно стала скатываться к состоянию перманентного кризиса, в коем по сути и находится вплоть до настоящего времени.